Koaly žijí na zvlněných svazích a rovných pláních porostlých stromy blahovičníku, jejichž listy jim poskytují vodu a potravu. Medvídkům však kvůli dalším lidem, kteří se na území stěhují, stromů stále víc ubývá. S tím spojený stres vysvětluje skryté onemocnění, kterým se nakazí 50 až 90 procent zvířat, píše agentura AP.

"Koaly mají pekelný problém," říká výzkumník Frank Carrick, vedoucí studijního programu o koalách na Queenslandské univerzitě. "Čísla ukazují, že jejich počet radikálně klesá i na místech, která dosud byla jejich výsostným územím."

Pozornost veřejnosti se na koaly zaměřila v srpnu, kdy při operaci onemocnění zvaného chlamydióza zemřela světoznámá koala Sam. Koala upoutala pozornost světa při velkých lesních požárech v únoru díky fotografii, na které v doutnajícím lese pila vodu z láhve jednoho z požárníků. Nemoc Sam působila tak velké bolesti, že veterinář John Butler se rozhodl ji operovat. Saminy orgány však byly již tak zjizvené, že ji museli usmrtit smrtící injekcí.

Chlamydiovou infekci způsobuje bakterie, která se v koalách rozmnoží v době stresu - podobně jako opary u lidí - a způsobí infekční záněty ve zrakovém a močovém ústrojí a v rozmnožovacích a dýchacích orgánech. Výsledkem může být oslepnutí, neplodnost a smrt.

Výkonná ředitelka australské Nadace pro koaly Deborah Tabartová vyzvala vládu, aby vačnatce po smutné události se Sam prohlásila za ohrožený druh a přijala opatření na ochranu jejich prostředí. USA již koaly za ohrožený druh považují. Z původních milionů medvídků, které v Austrálii žily při příchodu prvních evropských osadníků na konci 18. století, zbylo méně než 100.000 zvířat, odhaduje Nadace pro koaly.

V Austrálii, proslavené jedinečnou faunou a flórou, vyhynulo již 55 druhů savců, ptáků a plazů.