Jak poznamenala stanice BBC, déšť se v JAR považuje za dobré znamení, takže jeho spojitost se vzpomínkou na Mandelu je vnímán mnoha lidmi pozitivně.

Mezi řečníky bude jihoafrický prezident Jacob Zuma, americký prezident Barack Obama a také prezidentka Brazílie Dilma Rousseffová nebo prezident Kuby Raúl Castro. Vystoupit by měla i některá Mandelova vnoučata.

Mezi přicházejícími lidmi panuje podle zpravodajské stanice BBC slavnostní a veselá atmosféra. Mnozí přišli v tričkách s Mandelovými portréty, další za zpěvu a houkání. Na obří stadion FNC, který byl dějištěm fotbalového mistrovství v roce 2010 a na němž se tehdy Mandela při finále objevil naposledy na veřejnosti, se vejde přes 90.000 lidí.

"Kdyby nebylo jeho, můj život by vypadal úplně jinak. On byl vězení, abychom my získali svobodu," řekl agentuře AP student marketingu Matlhogonolo Mothoagae.

Rohan Laird, který vede jednu zdravotní pojišťovnu, řekl, že vyrůstal mezi privilegovaným bílými Jihoafričany, jimž Mandela svou smířlivostí pomohl vyrovnat se s pocitem viny. "Nemyslím si, že svět pozná jiného vůdce srovnatelného s Nelsonem Mandelou," řekl.

Právě před 20 lety byl Mandela za svůj boj proti apartheidu oceněn spolu s posledním bělošským jihoafrickým prezidentem Frederikem de Klerkem Nobelovou cenou za mír. "Žijeme v naději, že se Jihoafrická republika bojující za svou obnovu stane mikrokosmem nového světa, který se rodí," řekl Mandela, když cenu přijímal.

Policie okolí stadionu pro automobily uzavřela už v pondělí a slíbila, že lidem, kteří musejí použít k dopravě jen vlaky nebo autobusy, zajistí bezpečnost. Brány stadionu se otevřely s půlhodinovým zpožděním oproti ohlášeným šesti hodinám místního času (pěti SEČ). Pořadatelé mají směřovat ty, kdo se nevejdou na stadion FNC, na tři stadiony v oblasti Johannesburgu, kde jsou připraveny obrazovky, na nichž má být pietní obřad vysílán živě.

Mandela zemřel ve čtvrtek ve věku 95 let. Po dnešním ceremoniálu bude tělo od středy do pátku vystaveno v Pretorii, v neděli pak bude uloženo při státním pohřbu do hrobu ve vesnici Qunu na jihovýchodě země, kde Mandela vyrůstal.