Portman v téměř dvouhodinovém psychologickém thrilleru ztvárnila baletku pronásledovanou paranoidními vizemi. Hraje členku newyorského baletu, jejíž život je plně pohlcen tancem. Nina žije s matkou (Barbara Hershey), která své profesní ambice nikdy nenaplnila, a proto teď alespoň podporuje kariéru své dcery. Když se umělecký šéf baletu Thomas Leroy (Vincent Cassel) rozhodne zařadit jako novinku sezony Labutí jezero, Nina je jasnou volbou.
Do souboru ale vzápětí přichází nová tanečnice Lily (Mila Kunis), která na Leroye zapůsobí svou smyslností a pro Ninu se stane velkou konkurencí. Mezi oběma tanečnicemi se rozvíjí podivně zvrácené přátelství, které ale ničí vzájemná rivalita. Nina se nechce své vysněné role vzdát; při naplnění svého snu však může překročit hranici, zpoza které už nebude návratu do normálního světa.
"Věděl jsem, kdo bude hrát Ninu, dříve, než byl dokončen scénář. Musela to být Portman. Nejen proto, že se od dětství věnuje baletu, ale hlavně proto, že dokáže ustát nesmírné fyzické i psychické nároky role, v níž cvičila, tančila a ztrácela kontakt s realitou," vysvětlil režisér Aronofsky. Také uvedl, že role vybočuje ze všeho, co zatím herečka dělala, byla oslavou hraní i fyzického výkonu.
Do zákulisí špičkového baletu filmaři nahlédli velice přesvědčivě a podařilo se zvládnout i trénink, který musela Portman podstoupit, aby byla schopná požadovaného baletního výkonu. Díky její neuvěřitelné vůli a disciplíně se z ní během deseti měsíců tvrdé dřiny stala tanečnice.
Aronofsky získal příležitost ztvárnit svůj nápad s Černou labutí před deseti lety pomocí scénáře Andrése Heinze, který napsal temné drama z Broadwaye, líčící nebezpečnou rivalitu mezi herečkou a její náhradnicí. Režisérovi se předloha líbila, protože vyrostl vedle sestry, která se od malička věnovala baletu, rozhodl se příběh zasadit do tohoto prostředí.
Tvůrci přitom klíčové prvky Labutího jezera - tedy labutě, démony, kouzla a dvojníky - vkopírovali do psychiky hlavní postavy. Z naivní dívky se tak na plátně stala nebezpečná transformovaná stvůra. Její představy jsou brutální a naturalistické; odpočinkem pro diváka je ve chvílích tance nádherná Čajkovského hudba. "Paranoia ji zavede do temných míst, kde si není jistá, co od ní lidé chtějí, a jestli je to tak, že ztrácí rozum či ne," definovala to herečka.
Byla prý nadšená, že se může objevit ve světě baletu, o čemž jako dítě snila. Ve scénáři ocenila věrohodnost tanečních detailů. Téměř rok se pět hodin denně pod dohledem učitelů a trenérů připravovala na roli. "Věděla jsem, že to bude výzva, ale netušila jsem, jak to bude fyzicky náročné," dodala Portman.
