Malý Ian plakal: "Maminko, prosím, neleť!"

"Maminko, prosím, neleť," plakal osmiletý syn Ian astronautky Laurel Clark (41). Maminka ho uklidňovala: "Nemusíš se ničeho bát, při těchto letech se mi nemůže nic stát." Pak ho políbila a odstartovala. Nyní speciální jednotky hledají zbytky jejího těla na pláních Texasu... Strašlivá smrt Laurel krutě zasáhla i její tetu Betty Haviland a strýce Douga. Doslova se jim zhroutil celý svět, když viděli, jak se Columbia v podobě žhavé koule řítila k zemi. Před šestnácti měsíci sledovali podobnou hrůzu v televizi, když v jižní věži Světového obchodního centra zahynul jejich syn Timothy. "Bože, už ne," pomyslel si Doug, když viděl poprvé obrazy padajícího raketoplánu. "Bylo to jako déjá-vu. Znovu jsem viděl plameny, které pohlcovaly budovu WTC na newyorském Manhattanu," říká muž, kterému plameny vzaly další blízkou osobu. Ironií osudu je, že Laurel zemřela při misi, kterou tolikrát nacvičovala. Znala nebezpečí. "Je mnoho věcí, které nám mohou ublížit, ale přesto se do nich pouštíme," říkala. Její bratr Daniel (38) vzpomíná, že už jako teenagerka se ráda pouštěla do nebezpečných věcí. Lezla po skalách, skákala padákem. "Stále se ptala: Kde je další výzva," říká Daniel. Dcerka prvního izraelského astronauta Ilana Ramona Noa (5), která s maminkou čekala na tatínkův návrat na Mysu Canaveral, pláče: "Tatínku, jak jsi mohl umřít ve vesmíru? Lidé přece mají umírat tady na Zemi." Ramonova žena Rona ji uklidňuje: "Tatínek se stal navždy součástí vesmíru." Kromě Ameriky a Izraele je zarmoucena i Indie. Ačkoliv druhá žena na palubě Columbie Kalpana Chawla (41) již měla americké občanství, v jejím indickém rodišti Karnalu nedaleko hlavního města Dillí zazněly zvonky z místního chrámu na její památku. Plačící přátelé a příbuzní navštívili školu, do které chodila. Místo, kde coby studentka udělala jako třídní model právě raketoplán Columbia. Vyšetřovatelé mezitím přišli se smutnou zprávou. Původní představa bleskové smrti v žáru se rozplynula. Astronauti byli při havárii vymrštěni živí do kosmu, odkud se řítili k Zemi. Policisté našli na jedné polní cestě v Texasu zuhelnatělé torzo astronauta, jinde stehenní kosti, lebku. Pět mužů a dvě ženy nebylo katastrofou spáleno. Při nálezu torza tělo ještě krvácelo. Naděje o rychlé smrti vzaly za své...