V každém snímku však vyniklo jeho nezaměnitelné charisma a pohybový talent, kterým jako baletní tanečník oplýval. Vzpomínky na své zážitky zaznamenal Patrick ve své biografické knize The Time of My Life.

Patricka odjakživa lákalo herectví, a protože byl zkušený tanečník, dostal šanci své nadání ukázat v tanečním muzikálu. V roce 1978 byl obsazen na Broadwayi v kultovním muzikálu Pomáda. „Být na Broadwayi byl nezapomenutelný zážitek.

Davy lidí, co vám tleskají a fanoušci, co čekají na podpis - to je něco, na co se nezapomíná,“ píše ve své knize Patrick. Jelikož se jeho matka znala s hollywoodským agentem Bobem LeMondem, tak brzy Swayze dostal nabídku přijet do Los Angeles a rozjet naplno svou hereckou kariéru. „S Lisou jsme prodali náš malý byt v New Yorku a s 2000 dolary jsme odletěli do LA,“ vzpomíná Patrick. Bob Patrickovy slíbil, že až přiletí do Kalifornie, tak se o něj postará. Když letadlo přistalo, Patrick okamžitě zavolal do LeMondovi kanceláře. Zvedla to jeho asistentka a zeptala se, kdo volá. „Tady Patrick Swayze,“ řekla budoucí hvězda očekávajíc, že žena pozná jeho jméno. Přišla však studená sprcha. Asistentka nic nevěděla, Bob byl na dovolené a Patrick zůstal s Lisou v Los Angeles jen tak.

První role, kterou Patrick získal, bylo taneční drama na kolečkových bruslích Skatetown USA „Když jsem si přečetl scénář, tak jsem věděl, že to není žádné velké umění, ale byla to část kulturního disko fenoménu,“ komentuje svou volbu Patrick. Brzy však přišly lepší role, jako v klasickém seriálu M*A*S*H. Swayze si v něm zahrál vojáka Sturgise, který trpí leukémií. Tehdy ještě netušil, jak podobně krutě si s ním osud zahraje v budoucnosti.
První opravdu výrazná role přišla s dramatem The Outsiders. Snímek režíroval oscarový režisér Francis Ford Coppola. Ten se ale se Swayzem vůbec nemazlil a do obličeje mu vpálil: „Každý ví, že tanečníci se jen neustále dívají do zrcadla.“

Patrick se tak musel snažit ze všech sil, aby předvedl co nejpřesvědčivější výkon. Naopak svůj fyzický potenciál předvedl Swayze ve válečném snímku Rudý úsvit. V horách Nového Mexika jezdil na koni, střílel z bazuky a předvedl i pěstní souboje. Do povědomí diváků a hlavně divaček se ale zapsal jako Orry Main ve výpravném historickém seriálu Sever a Jih. Role mužného hrdiny Patrickovy sedla a získal si po celém světě tisíce fanynek. „Hrozně se mi líbily historické kostýmy, ale bylo v nich hrozné vedro. Jednou jsem nosil těžký kabát a příšerně svítilo slunce. Prostě jsem na place omdlel,“ vzpomíná Patrick. Jeho nejvýraznější a nejvýznamnější role ale na něj teprve čekala. Role, která udělala z Hříšného tance nezapomenutelný filmový zážitek.