Jeho otec byl plukovník, matka komtesa. Když mu ale byly čtyři roky, rodiče se rozvedli. Lee byl za druhé světové války členem britského letectva a pracoval v britské rozvědce. Filmovat začal v roce 1948. Poprvé strašil ve filmu Horror of Dracula už v roce 1958!
Po Draculovi přišla řada dalších temných postav, v Anglii i ve zbytku Evropy. Ale nejen příšerami byl Lee, který se účastnil 43. MFF v Karlových Varech v roce 2008, živ. Jako zřejmě jediný ztvárnil tři různé postavy v příbězích Sherlocka Holmese: Sherlocka Holmese, jeho bratra Mycrofta a rovněž Henryho Baskervilla.
Od roku 1948, kdy si ho Laurence Olivier vybral do Hamleta, hrál Lee, jenž byl v roce 2009 jmenován rytířem Řádu britského impéria, ve více než 260 filmech. A s hraním skončit nehodlá. V prosinci ho mohou čeští diváci vidět ve snímku Hobit: Neočekávaná cesta.
Jeho další role: Rasputin i hrabě
Doktor Jekyll a Mistr Hyde (1960)
Francisko Scaramangu v bondovce Muž se zlatou zbraní (1974)
Hrabě Dooku v sérii Hvězdných válek
Zakladatel Pákistánu Muhammad Alí Džinnáh v životopisném snímku Jinnah (1998)
Čínský zlosyn Fu Manchu (1969)
Šílený mnich Rasputin (1966)
Ve Třech mušketýrech Richarda Lestera v roce 1974 byl chvástavým úkladným vrahem, hrabětem Rochefortem (1973)
