Za více než tři a půl století se ve St James's Parku vystřídalo přes čtyřicet pelikánů. Do Londýna přicházeli jako dary z různých míst. První pár věnoval v roce 1664, tedy dva roky před velkým požárem Londýna, králi Karlu II. ruský velvyslanec, později hejno doplnili ptáci z botanické zahrady Kew Gardens, pelikáni hnědí od guvernéra Texasu a pelikáni severoameričtí od guvernéra Louisiany. Miroslav Bobek v roce 2019 uvedl, že během studené války v této tradici zřejmě pokračoval také Sovětský svaz. Tradice pražských darů začala v roce 1995, kdy Zoo Praha poslala do Londýna první čtveřici pelikánů bílých.
Pražská zoologická zahrada na tradici navázala i v dalších letech. V roce 2013 poslala do Londýna další tři mladé ptáky a o šest let později vyrazila na sedmnáctihodinovou cestu přes Německo, Nizozemsko, Belgii, Francii a Eurotunel trojice Sun, Moon a Star. Také tehdy byla v českých médiích označována jako dar královně Alžbětě II., ve skutečnosti ale zamířila do St James's Parku sousedícího s Buckinghamským palácem. Dnes v parku žije pouze šest dospělých pelikánů bílých a pět z nich pochází právě ze Zoo Praha.
Ptačí chřipka
Nečekaný zlom přišel letos na jaře. Kvůli riziku ptačí chřipky byli pelikáni několik týdnů uzavřeni společně na ostrově Duck Island. Krátce po návratu do výběhu začali stavět hnízda a chovatelé objevili pět vajec ve třech hnízdech. „Když jsou několik týdnů zavření na Duck Island a nemají co dělat, už víme, co dělají. Neměli tam televizi,“ žertoval správce parku Mark Wasilewski pro deník The Guardian. Přímá souvislost mezi izolací a rozmnožením potvrzena není.
První mládě se vylíhlo 17. května, další tři během následujícího týdne. Všechna přežila kritické první týdny života a stala se prvními úspěšně odchovanými pelikány ve St James's Parku od začátku chovu v roce 1664. Britské zdroje zároveň upozornily, že nejde o jedno rodičovské hnízdo, jak se původně uvádělo, ale o tři samostatná hnízda. Nejde o první pokus. Pelikáni už v minulosti vejce snesli, žádné mládě se tehdy nevylíhlo.
Nejstarší mládě vychovávají samec Sun a samice Tiffany, o další se starají samec Moon a samice Isla. Dvě nejmladší pak společně opečovávají samice Star a Gargi. Chovatelé se domnívají, že jejich biologickou matkou je Star, biologického otce ale park nezná. Protože v hejnu žijí pouze dva samci a vznikla tři hnízda, je jisté, že alespoň jeden z nich se spářil se dvěma samicemi. „Poslední dvě mláďata jsou sourozenci a starají se o ně Gargi a Star. Předpokládáme, že matkou je Star, jistí si však nejsme,“ řekl v rozhovoru pro The Thorney Island Society dlouholetý správce pelikánů Nick Burnham.
Mláďata zatím nemají jména a rodiče je odchovávají přirozeně bez přímých zásahů chovatelů. Zaměstnanci pouze sledují jejich zdravotní stav a dospělým přidali druhé denní krmení. Krátce po vylíhnutí byla mláďata pinionována, tedy jim byla chirurgicky omezena schopnost létat, protože britská pravidla neumožňují vypouštění nepůvodních druhů do volné přírody. Ve St James's Parku teď doufají, že letošní úspěch nebyl poslední a odchov se podaří zopakovat i v dalších letech.
