Světec se narodil kolem roku 1340 v Pomuku, dnešním Nepomuku na Plzeňsku. Studoval práva, stal se knězem a postupně se dostal mezi významné představitele církve. Později působil jako blízký spolupracovník pražského arcibiskupa Jana z Jenštejna a pohyboval se i v okruhu krále Václava IV.
Právě za jeho vlády se tehdy vyostřovaly spory mezi církví a panovníkem a Jan Nepomucký se nakonec stal jednou z obětí těchto konfliktů. Jak přesně zemřel, ale dodnes není úplně jasné a kolem jeho smrti vzniklo několik legend. Nejznámější z nich vypráví o zpovědním tajemství královny Žofie. Václav IV. měl po Janovi chtít, aby mu prozradil, co mu jeho žena řekla při zpovědi. Kněz to ale údajně odmítl. Rozzlobený král jej proto nechal mučit a následně svázaného shodit z Karlova mostu do Vltavy.
Historici ale upozorňují, že skutečný důvod jeho smrti byl nejspíš jiný. Podle většiny z nich hrál hlavní roli spor mezi králem Václavem IV. a církví. Jan Nepomucký se tehdy postavil na stranu arcibiskupa Jana z Jenštejna a stal se součástí mocenského konfliktu. Jisté ale je, že zemřel násilnou smrtí a jeho tělo skončilo ve Vltavě.
Právě tento příběh se později stal symbolem mlčenlivosti a věrnosti zpovědnímu tajemství. Katolická církev Jana Nepomuckého později prohlásila za svatého a stal se patronem zpovědníků, lodníků, mostů nebo lidí pracujících u vody.
Proč pět hvězd?
S jeho smrtí je spojená také legenda o pěti hvězdách. Podle vyprávění se objevily nad hladinou Vltavy ve chvíli, kdy jeho tělo dopadlo do řeky. Právě pět hvězd kolem hlavy dnes patří mezi nejznámější symboly Jana Nepomuckého.
Nejslavnější socha stojí dodnes na Karlově mostě. Každý den kolem sochy projdou tisíce turistů. Mnozí si při tom sáhnou na bronzový reliéf na podstavci, protože podle pověry přináší štěstí a zajišťuje návrat do Prahy. Socha byla na most umístěna už v roce 1683 a patří mezi nejstarší barokní sochy na mostě.
Na podstavci sochy se dodnes nachází latinský nápis „PRO VENERATIONE SANCTI IOANNIS NEPOMUCENI HAEC STATUA ERECTA ET POSITA EST A CLIENTE ET CULTORE C. K.“ V překladu říká, že byla socha postavena k poctě svatého Jana Nepomuckého jeho ctitelem a příznivcem. Písmena C. K. odkazují na donátora sochy, pražského měšťana Matěje Wolframa z Ouenburgu, který její vznik financoval.
Úcta k Janu Nepomuckému se postupně rozšířila daleko za hranice Česka. Jeho sochy dnes stojí například v Rakousku, Německu, Polsku, Itálii nebo Latinské Americe. Originál slavné sochy z Karlova mostu je dnes uložený v Lapidáriu Národního muzea, zatímco na mostě stojí její kopie.
