Po týdnech těžkého ostřelování se sklep, kde se Andrej ukrýval se svými sousedy, začal rozpadat. Museli odejít, než se strop propadne. Andrej, pětačtyřicetiletý sportovní trenér, se opakovaně pokoušel utéct z levého břehu mariupolské řeky Kalmius a připojit se k evakuačním konvojům, které opouštěly město z druhé strany.
Nebyl však schopen - ani autem, ani pěšky - projít ulicemi posetými mrtvolami a troskami a přejít přes centrální most. CNN analyzovala satelitní snímky čtyř mostů na řece Kalmius; všechny byly 22. března neprůjezdné nebo zničené.
Ve vzácných chvílích, kdy měl Andrej mobilní signál, volal a psal SMS své ženě Iryně, padesátileté učitelce angličtiny žijící na předměstí Kyjeva. Zoufale se snažil najít bezpečnou cestu z Mariupolu, aby se manželé, kteří spolu žijí už 15 let, mohli znovu setkat. Přesto se zdálo, že neexistuje žádná cesta ven. „Zdálo se, že neexistují žádné možnosti. Kvůli tomu jsme už pochopili, že se objevíme buď v DLR, nebo v Ruské federaci,“ řekl Andrej. „Byl tu pocit, že levý břeh je prostě opuštěný.“
Manželka překousla neshody s matkou a požádala o pomoc
Iryna sdílela jejich zprávy na WhatsAppu a Telegramu s CNN a odhalila své niterné pokusy pomoci manželovi. Každá zpráva byla podepsána datem a časem, aby si mohli být jisti, kdy byla odeslána. V odpovědi jí frustrovaný Andrej sdělil, že není schopen najít evakuační konvoje, o kterých se zmínila, ale bude se o to nadále pokoušet. V poslední snaze se Iryna spojila se svou matkou v Rusku, se kterou přestala mluvit kvůli neshodám kvůli válce. Pokud Andrej nemá jinou cestu z Mariupolu, mohl by zůstat s ní, zeptala se. Její matka souhlasila.
„Nechtěl do Ruska, chtěl domů, opravdu chtěl domů. Ale v takové situaci bylo nutné se rozhodnout. Buď jet tam a zůstat naživu, nebo zůstat v Mariupolu a zemřít na kulku nebo pod sutinami,“ řekla. Dne 17. března Andreje informoval soused, že ruské jednotky vstupují do domů lidí a požadují, aby se obyvatelé evakuovali. Následujícího dne spolu se svými sousedy uprchl ze svého úkrytu a utekl na kontrolní stanoviště u moře. Tam jim vojáci DLR nařídili, aby se svlékli do půl pasu, a prohledali je kvůli tetování, jaké nosí příslušníci batalionu Azov, poté jim zkontrolovali pasy a odvezli je v autech do Bezimenného, přímořského města vzdáleného 16 km východně.
Andrej se zoufale snaží vrátit domů
O dva dny později byl podle Andreje odvezen zpět na jih do Novoazovska a poté přes hranice do Ruska, kde prošel celnicí, byl mu zkontrolován pas a orazítkován migrační průkaz. Brzy ráno 24. března byl autobusem převezen do Taganrogu, ruského přístavního města u Azovského moře, kde bylo v olympijské sportovní škole zřízeno uprchlické centrum. Z Taganrogu jel Andrej deset hodin vlakem do Voroněže, kde nyní bydlí u své tchyně.
Na nádraží v Taganrogu viděl další Ukrajince, kteří neměli peníze ani doklady a byli násilím odvezeni do Penzy, vzdálené více než 600 kilometrů severovýchodně, hluboko na ruském území. Andrej se snaží zjistit, jak se vrátit z Voroněže na Ukrajinu, možná přes Bělorusko. „Někteří lidé na Ukrajině si možná myslí, že ti, kteří odešli do Ruska, jsou zrádci, ale to je výjimka z pravidla. Většina lidí chápe, že jsme jeli tam, odkud se dá dostat ven. Ale někteří nechápou, že jsme neměli na výběr - měli jsme jen jednu cestu, a to do Novoazovska,“ řekl.