Možná příčina nehody zatím oficiálně nebyla stanovena. Podle sdělovacích prostředků loď v jednom okamžiku údajně provedla prudký obrat, což způsobilo náhlý přesun nákladu, který přepravovala. To mohlo být příčinou toho, že se začala naklánět, nabírat vodu a rychle se pak převrátila. Většinu cestujících tvořili studenti jedné střední školy.

Záchranáři pumpovali do vraku vzduch, avšak potápěči měli kvůli rozbouřenému moři a špatné viditelnosti problém dostat se dovnitř. "Nevidíme dokonce ani bílou barvu lodi. Naši lidé se prostě jen dotýkají trupu rukama," vylíčil situaci podle Reuters jeden z potápěčů. Dnes se jim sice podařilo proniknout do nákladního prostoru, ale ten je od míst určených pro cestující dost daleko.

K obětem neštěstí se dnes přidal i zástupce ředitele střední školy, jejíž žáci v souvislosti s nehodou zemřeli nebo jsou pohřešováni. Učitel Kang Min-kju, který podle agentury AP sám patřil mezi zachráněné osoby z lodi, se oběsil před budovou tělocvičny na ostrově Čindo, v níž čekají na nové informace o záchranných pracích rodiny nezvěstných.

Vyšetřování příčin katastrofy se nyní soustřeďuje na chování posádky, včetně možného pozdního povelu k evakuaci, na špatně zabezpečený nákladní prostor a taky na případnou chybnou konstrukci plavidla. Loď však prošla všemi bezpečnostními prohlídkami a splňovala také podmínky pro pojištění.

Podle agentury Jonhap čelí 69letý kapitán I Čun-sok trestnímu stíhání mimo jiné kvůli údajnému zanedbání povinností ve službě a porušení zákonů o námořní plavbě. V době tragédie nebyl u kormidla on, ale třetí lodní důstojník, což ovšem není u plavby tohoto trajektu nezvyklé. Prokuratura již požádala soud o vydání zatykače na něj a na další dva členy posádky.

Kapitán i společnost, jíž loď patří, se sice omluvili, avšak rodiče dětí jsou rozhořčeni postupem posádky. Vyšetřovatelé si dnes odnesli ze sídla společnosti Čchonghečin v Inčchonu veškeré dokumenty týkající se plavidla. Firma provozuje pět lodí a loni vykázala ztrátu v přepočtu 15 milionů korun. Patří dvěma synům majitele jiné lodní společnosti, která zkrachovala v roce 1997.

Plavidlo bylo vyrobeno v Japonsku v roce 1994 a operátor na ní nechal po odkoupení přistavět kabiny ve třech patrech. Toto rozšíření bylo provedeno v letech 2012 a 2013; váha plavidla se tak zvýšila o 187 tun a kapacita pro převoz osob o 117 míst. Ve chvíli ztroskotání na lodi bylo místo pro 921 lidí. Britský odborník na stavbu lodí Ian Winkle sdělil agentuře AP, že podobné přestavby plavidel jsou běžné. Stabilitu taková úprava nemohla podle něj příliš ohrozit.

Vyšetřování se nyní také zaměřuje na přepis konverzace posádky s dispečery. Vyplývá z něj, že kapitán nejméně o půl hodiny zdržel evakuaci pasažérů. Mezi 08:48 a 08:49 místního času provedla loď prudký obrat, ale zatím není jasné, zda šlo o manévr posádky nebo zda na to měl vliv vnější faktor. V devět hodin loď vyslala tísňové volání a pozemní řízení pět minut poté doporučilo, aby se lidé připravili na opuštění lodě a vzali si záchranné vesty. Člen posádky na to odpověděl, že "se lidé pohybují s obtížemi". Na lodi zazněla výzva k evakuaci až půl hodiny poté. Na palubě byla 29členná posádka, z níž se zachránilo 20 lidí.