Jen pár minut... a mohli žít

Chybělo jenom pár minut, aby se všichni bezpečně vrátili domů. Kvůli poškození tepelného štítu se však 1. února 2003 americký raketoplán Columbia během přistávacího manévru ve výšce 63 kilometrů rozpadl. Všech sedm členů posádky zahynulo... Spolu se zkázou Challengeru v roce 1986 šlo o nejhorší tragédii v rámci amerického programu letů raketoplánů do vesmíru. Start Columbie provázely problémy. Na cestu ke hvězdám se raketoplán vydal 16. ledna 2003, o dva týdny později mohli diváci u televizních obrazovek namísto přistání sledovat děsivé představení připomínající pád roje meteoritů. Raketoplán se rozpadl a trosky dopadly na území Texasu a Louisiany. Nejděsivější nález čekal na poli u města Hemphill, kde ležela těla astronautů.

---

1. února 2003: Co bylo příčinou tragédie? Pravděpodobně poškození náběžné hrany levého křídla, k němuž došlo už při startu 16. ledna 2003. Zřejmě se uvolnila část tepelné izolace. Když Columbia při návratu sestupovala z oběžné dráhy, proniklo dírou v jednom z panelů náběžné hrany do vnitřku křídla žhavé plazma. Poškození konstrukce levé nosné plochy způsobilo ztrátu kontroly nad strojem, který se pak působením aerodynamických sil rozpadl...

---

Columbia * první let: 12.4. 1981 * celkem 28 letů * ostatní raketoplány: Challenger (zničen při startu v roce 1986), Discovery, Atlantis a Endeavour