Gene Hackman odešel od rodičů už v šestnácti letech. Ti se rozvedli, když mu bylo třináct, a jeho škola nebavila. S něčím jako falšování dokladů si hlavu moc nelámal. Poopravil si datum narození a nastoupil k americkým mariňákům, kde další tři roky pracoval jako radista v terénu.

Školní outsider

Když skončil u námořnictva, odstěhoval se do New Yorku. Stále nevěděl, co se životem, kterým směrem se ubrat. Nějakou dobu studoval žurnalistiku, pak se pustil do televizní produkce, u ničeho ale nevydržel. Živil se vším možným, až zakotvil jako pomocný režisér v rozhlase i v televizi. Osudným se mu stal film Tramvaj do stanice Touha s Marlonem Brandem v hlavní roli. Po jeho zhlédnutí měl totiž o své kariéře jasno: bude z něj herec.

V šestadvaceti se přihlásil do hereckých kurzů v Pasadena House v Kalifornii, kde se spřátelil s Dustinem Hoffmanem. Ve škole byl ale považován za černou ovci a říkalo se o něm, že je u něj ze všech nejméně pravděpodobné, že se ve světě filmu prosadí. Po absolvování se vrátil do New Yorku, kde se živil příležitostnými roličkami. V té době se ale také seznámil s Fay Maltese. Tahle žena mu učarovala na následujících třicet let, rozvedli se v roce 1986. Mají spolu také tři děti – Christophera, Elizabeth a Leslie.

Role za všechny prachy

Velká role přišla až v roce 1967 s filmem Bonnie a Clyde, kde si Gene zahrál Clydova bratra Bucka Barrowa. Tou si vysloužil nominaci na Oscara za vedlejší roli a filmovému světu v tu chvíli bylo jasné, že o něm ještě uslyší. A nemuselo se dlouho čekat, další nominaci si zasloužil výkonem ve filmu Nikdy jsem nezpíval svému otci (1970). Sošku si ale nakonec odnesl až o rok později za hlavní roli ve Francouzské spojce a za svého nezapomenutelného policajta Pepka Doyla.

Ve své kariéře hrál především role protivných, drsných až násilnických mužů mu ale zůstaly i nadále, třeba Luthor v Supermanovi. Na začátku 90. let musel podstoupit operaci srdce. Naštěstí se ale rychle vyléčil a roku 1992 s Clintem Eastwoodem natočil legendární western Nesmiřitelní. Mezi léčením a natáčením se stihl i znovu oženit, když si vzal Betsy Arakawu. V současnosti žije v Santa Fé a užívá si rodinné pohody. S filmem skončil před pěti lety a teď už jen zaslouženě odpočívá.