Dörflein zemřel pravděpodobně na infarkt. Jeho sestra uvedla, že byl už dlouho vážně nemocen.
Thomas Dörflein se díky péči o Knuta stal svérázným sexsymbolem a podle svých slov dostával množství milostných dopisů z celého světa. Snažil se vyhýbat zájmu médií, jeho skromnost však vzbuzovala ve veřejnosti jen větší zvědavost.
Loni v listopadu berlínská radnice Dörfleina vyznamenala medailí za zásluhy. V zoologické zahradě v německé metropoli pracoval více než 25 let. Měl dvě dospělé děti a podle listu Die Welt žil v poslední době s přítelkyní a jejím synem.
Medvídka Knuta opustila na sklonku roku 2006 jeho matka Tosca a zoologická zahrada se rozhodla poradit si bez ní. Prvních pět měsíců se o Knuta dnem i nocí staral ´náhradní táta´ Thomas Dörflein. Uvnitř pavilonu nejprve malého Knuta choval v náručí a krmil mlékem a kaší a později, když už si Knut dokázal hrát, s ním zápasil.
V březnu 2007 se Knut poprvé představil veřejnosti a Dörflein, nepřehlédnutelný se svou rozložitou postavou, hustým plnovousem a copánkem dlouhých vlasů, byl samozřejmě po jeho boku.
Roztomilé medvídě se brzy stalo světovou senzací a na jeho hrátky s dobráckým ošetřovatelem se denně k jeho venkovnímu výběhu chodily dívat tisícovky návštěvníků. Show skončila v červenci loňského roku, když ředitel zoo prohlásil, že medvěd je již příliš silný, aby s ním mohl Dörflein bez rizika dovádět.
Medvěd nyní váží přes 120 kilogramů, má svůj vlastní celovečerní film, blog a televizní pořad. Objevil se na obálce německého vydání časopisu Vanity Fair a je také na sérii poštovních známek.
Berlínské zoologické zahradě přinesl Knut v roce 2007 sedmadvacetiprocentní nárůst návštěvnosti a zisk v hodnotě téměř 6,8 milionu eur (asi 163 milionů korun). Zoo má navíc licenci na veškeré výrobky inspirované postavičkou Knuta, včetně plyšových zvířátek, triček, hrnečků a DVD.
