X-43: Nejrychlejší letadlo historie

Za absolutní převrat v dosavadním vývoji letectví je označován prototyp nového supernadzvukového letounu bez pilota s označením X-43, který se má po nebi pohybovat rychlostí až 11 tisíc kilometrů v hodině. Americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) oznámil, že už dostal povolení k prvnímu zkušebnímu letu, který se uskuteční v polovině května u kalifornského pobřeží Tichého oceánu. Do projektu letadla budoucnosti« NASA vložila už 185 miliónů dolarů. S přestávkami se na něm pracuje čtyřicet let a největší rozmach projektu nastal za vlády prezidenta Ronalda Regana. Zatím přitom jde jen o čistý experiment, aby se inženýři mohli při »panenském« letu dobrat základních informací a dat nutných pro výrobu budoucích řadových letadel. Ta by měla mít délku 60 metrů a poprvé by měla vzlétnout v roce 2005. Zkušební let X-43 bude probíhat ve výšce asi 29 kilometrů při rychlosti sedmkrát vyšší, než je rychlost zvuku, tedy asi 7700 kilometrů v hodině. "Bude to velmi rizikový let a řada unikátních zařízení bude mít svoji premiéru," uvedl vedoucí projektu Joel Sitz. Technici nechají letadlo po pouhých deseti sekundách a asi 25 km letu spadnout do oceánu. Pak se v šestiměsíčních intervalech vypustí ještě dva další prototypy. X-43 je poháněn vodíkem a nezbytný kyslík si odebírá z okolního prostředí. Je konstruován tak, aby mohl lehce pronikl atmosférou. V případě, že zkušební lety budou úspěšné, bude to poprvé v historii světového letectví, co atmosférický motor, tedy nikoli raketový motor, dosáhne »supernadzvukové« rychlosti přes 5500 kilometrů v hodině. NASA přitom plánuje, že v závěrečných dějstvích projektu bude X-43 létat rychlostí až desetkrát vyšší, než je rychlost zvuku.