Zuma měl na pietním ceremoniálu vystoupit s klíčovým proslovem. Když se přiblížil k řečnickému pultu, u něhož před ním stál kubánský vůdce Raúl Castro, začal těžko zvladatelný dav na stadionu pískat. Pořadatelé proto rychle zařadili hudební předěl, aby nepřátelskou reakci na jihoafrického prezidenta přerušili.
Zumu čekají na jaře volby a velkou nevoli vláda v listopadu vyvolala pohrůžkami novinářům, kteří budou fotografovat nákladně rekonstruované Zumovo sídlo. Většina novin hned druhý den otiskla nejenom fotografie, ale také velmi kritické komentáře.
Ve svém dnešním projevu Zuma Mandelu označil za největšího prezidenta Jihoafrické republiky. "Člověk podobný Madibovi neexistuje, byl jedinečný," řekl Zuma s použitím Mandelova kmenového jména.
Raúl Castro před ním řekl, že Mandelu považuje za "symbol důstojnosti a revolučního boje". Kuba byla za vlády jeho bratra Fidela Castra jedním z nejhlasitějších kritiků režimu apartheidu a Mandela komunistické Kubě několikrát vyjádřil vděčnost za její podporu v boji proti vládě rasové segregace.
Hlavním ze zahraničních řečníků na dnešní tryzně byl americký prezident Barack Obama. Všechny novinářské týmy, které čtyřhodinovou ceremonii pokrývaly, zaznamenaly, že si Obama při cestě k řečništi potřásl rukou s mnoha politiky včetně Castra. Ve svém projevu Obama Mandelu označil za velikána dějin a posledního velkého osvoboditele 20. století.
Ceremoniál začal s více než hodinovým zpožděním a mnozí z diváků hned po Obamově proslovu začali ze stadionu odcházet a nepočkali na projev vlastního prezidenta. V Johannesburgu dnes silně pršelo, což zřejmě ovlivnilo počet přítomných. Mohutný stadion FNB v Sowetu byl dle agentur obsazen ze dvou třetin. Původně se počítalo, že jeho více než 90.000 míst nebude stačit a byly vyčleněny další stadiony, na nichž měli diváci ceremoniál sledovat z televizních obrazovek.
