Režisér začínal koncem dvacátých let minulého století jako herec. Svůj první celovečerní film Aniki-Bóbó natočil v roce 1942. Na svém kontě má celkem kolem padesátky snímků. Mezi jeho nejznámější filmy patří Abrahámovo údolí, Božská komedie, Vracím se domů či Porto mého dětství. Ve čtvrtek se v Lisabonu uskuteční premiéra jeho nejnovějšího krátkého filmu O Velho do Restelo.

De Oliveira kromě dalších mnoha ocenění převzal v roce 2006 cenu za přínos světové kinematografii na jihlavském Mezinárodním festivalu dokumentárních filmů.