Zkáza raketoplánu Columbia

Dunivé rány, které roztřásly okna, záblesky na temné ranní obloze. Nikdo z těch obyvatel amerického Texasu, které vzbudilo drnčení oken, nenapadlo, že Ameriku potkala děsivá tragédie. Ve výši šedesáti kilometrů se v příšerném žáru začal rozpadat první z amerických raketoplánů, legendární Columbia. Posádka neměla nejmenší šanci na záchranu. Nehoda? Teroristický útok? To zatím není jasné... Kolem sedmé hodiny ranní místního času se východní pobřeží USA pomalu probouzelo, zatímco západní tonulo ve tmě. Raketoplán mířil k Mysu Canaveral, kde měl přistát po úspěšné misi plné vědeckých experimentů. Mimo jiné zjišťoval vliv požárů na změny světového klimatu. Očití svědci v Texasu líčí, jak slyšeli mohutnou detonaci; třásla se okna, chvěly domy a bylo vidět oslnivý záblesk. Jiní hovoří o hluku, který vydává blížící se tornádo. "Nejprve jsem slyšel hukot a posléze dunivou ránu," vypráví Steve Petrovich, policejní důstojník z města Palestine. "Byla to strašlivá rána, která otřásla celým domem," vypráví Amy Townsend z města Carthage. Vyběhla ven a uviděla čáru dýmu vysoko na obloze. "Bylo to jako výbuchy dynamitových patron. Každých deset až patnáct sekund dunivá rána," uvádí Don Farmer z Lufkinu nedaleko Dallasu. "Viděl jsem ohnivou kouli. Pak přišla rána a rozdělila se do mnoha kousků," říká s hrůzou ve tváři Jodine Langford, zástupkyně šerifa v Bowie County. Policie ihned varovala obyvatele, aby se nepřibližovali k spadlým součástkám raketoplánu a vyslala do oblasti speciální týmy agentů FBI a pracovníků NASA. Ačkoliv se objevily spekulace o možném teroristickém útoku, podle Gordona Johndroa, mluvčího národního bezpečnostního úřadu je tato možnost vyloučená. V okamžiku katastrofy, když ztratilo řídící středisko spojení s raketoplánem, se stroj pohyboval ve výši 62 100 kilometrů a letěl šestkrát rychleji než zvuk. Byl mimo dosah raket země-vzduch. Expedici od počátku provázela mimořádná bezpečností opatření kvůli přítomnosti prvního izraelského astronauta Ilana Ramona. Co bylo příčinou katastrofy, se bude zjišťovat delší dobu, protože z raketoplánu rozžhaveného po vstupu do atmosféry patrně zbude jen málo trosek. Americký prezident George Bush přerušil pobyt v Camp Davidu a vrátil se do Bílého domu poté, co byl informován o havárii Právě před šestnácti lety a čtyřmi dny vybuchl při startu raketoplán Challenger. Stejně jako tehdy i tentokráte přišlo o život sedm lidí, taktéž pět mužů a dvě ženy. Posádka raketoplánu Columbia: Rick Douglas Husband se narodil 12. července 1957 v Amarillu v americkém státě Texas. Vystudoval texasskou univerzitu a poté kalifornskou univerzitu. Stal se důstojníkem amerického letectva a sloužil jako instruktor v Oklahomě. NASA ho vybrala jako astronauta v roce 1994. Poprvé letěl jako pilot v roce 1999. Byl ženatý a zanechal po sobě dvě děti. Philip Michael Anderson se narodil 25. prosince 1959 v Plattsbourghu, stát New York. Vystudoval Cheney High School, University of Washington a Creighton University. Od roku 1981 pracoval u amerického letectva, astronautem se stal v roce 1995, poprvé letěl do vesmíru v roce 1998 Byl ženatý se Sandrou Lynn. Kalpana Chawlaová, která se narodila 1. července 1961 v indickém Karnalu, byla 33. ženou ve vesmíru. Vystudovala Tagore School v Karnalu, Punjab Engineering College a University of Texas. Specializovala se na problémy aerodynamiky, v roce 1994 s ji vybrala NASA. Poprvé letěla do kosmu 5. prosince 1997. William C. McCool se narodil 23. září 1961 v kalifornském San Diegu. Vystodoval na Coronado High School v Texasu, Naval Academy a University of Marilynd. Pracoval u námořního letectva, celkem měl nalétáno 2800 hodin na 24 různých letadlech. Astronautem NASA byl od roku 1996. Let v Columbii byl jeho prvním. Laurel Blair Clarková se narodila v Iowě, vystudovala na University of Wisconsin-Madison, kde získala doktorát z medicíny. Stala se důstojnicí u amerického námořnictva, pracovala na ponorkách. NASA ji vybrala do programu pro astronauty v dubnu 1996, let v Columbii byl také jejím prvním. Laurel byla vdaná a měla jedno dítě. David McDowell Brown se narodil v Arlingtonu ve státě Virginia, vystudoval Eastern Virginia Medical School. Stal se důstojníkem námořního letectva, od dubna 1996 přešel pod NASA, kde se stal členem týmu, který měl být vyslán k orbitální stanici ISS. Byl dalším z posádky, který letěl do kosmu poprvé.