Herečka zemřela 16. srpna a okolnosti jejího úmrtí okamžitě vyvolaly řadu otázek. Pozornost veřejnosti se upírala také k jejímu násilnickému ex-partnerovi Brianu Hickersonovi (37), který byl v době její smrti poblíž. Na sociálních sítích se dokonce objevila obvinění, že právě on mohl být za její smrt zodpovědný. Úřad koronera v okrese Greenville však tyto spekulace odmítl. Pitva neodhalila na jejím těle žádné známky násilí a podle závěru vyšetřování šlo pouze o nešťastnou náhodu způsobenou zneužitím návykových látek.
Poté, co známý Hayden Panettierové, konkrétně Brianův bratr Zach zavolal na tísňovou linku s tím, že našel herečku v bezvědomí a se srdeční zástavou, bojovali záchranáři přibližně 40 minut o její život. Nedalo se jí už ale nijak pomoct a byla prohlášena za mrtvou. Následné toxikologické testy v jejím těle prokázaly přítomnost fentanylu, což je velmi silné syntetické opioidní analgetikum, které je asi 100krát účinnější než morfin a používá se k tlumení intenzivní bolesti, například při onkologické léčbě nebo po chirurgických zákrocích.
Přestože je mezi uživateli drog fentanyl velmi populární, má i řadu vedlejších účinků. Snadno dojde k předávkování a život ohrožujícím stavům, jelikož tato látka utlumí části mozku, které řídí dech... a člověk se může udusit. Půvabná plavovláska jej navíc zkombinovala i s několika dalšími léky. S Xanaxem, který se používá ke krátkodobé léčbě úzkosti a panických poruch, dále svalový relaxant methokarbamol, a quetiapin, antipsychotikum používané mimo jiné při léčbě schizofrenie, bipolární poruchy a těžké deprese.
Hayden, co se před kamerami objevovala už od kojeneckého věku, se netajila tím, že se brzký vstup do světa showbyznysu podepsal na jejím psychickém zdraví. Po narození dcery Kayi, kterou měla s bývalým partnerem Vladimirem Kličkem (50), známým ukrajinským boxerem, navíc bojovala s poporodní depresí. Bohužel se snažila se svými démony vypořádat pomocí drog a alkoholu, co se pro ni staly téměř nepostradatelnou součástí života... a nakonec sehrály hlavní roli v jejím předčasném odchodu z tohoto světa.
