Mario vyrůstal v městečku Mayen. Po maturitě v roce 1950 nastoupil na univerzitu v Mohuči, kde studoval filosofii, kterou ale nedokončil. V roce 1954 debutoval ve filmu 08/15 a o tři roky později obdržel cenu za ztělesnění masového vraha Bruna Lüdkeho ve filmu Noc, ve které přišel ďábel. Koncem padesátých let odešel do Hollywoodu, počátkem šedesátých let pak do Itálie. V roce 1963 byl obsazen do role padoucha Santera ve filmu Vinnetou.
Nšo-či z Vinnetoua a další role legendární Marie Versini Videohub
Se svou francouzskou manželkou Monique Faye, dcerou lékaře ze Sain-Tropez, žil střídavě v Římě a Paříži. Oženil se s ní v roce 1985 po sedmnáctiletém vztahu. Se svou první manželkou, režisérkou Lis Verhoeven, zplodil dceru Stellu. Mario napsal několik knih a nazpíval šansony.
S odvoláním na jeho manažera Michaela Starka a filmovou agenturu Reinholz o jeho úmrtí dnes informoval bulvární deník Bild. Mario Adorf se proslavil rolemi otce trpasličího hrdiny v oscarovém snímku Plechový bubínek, čeští diváci ho znali především jako vůdce banditů Santera ve Vinnetouovi.
