Pilota českého balónu smrti chytli čtyřikrát opilého za volantem: Byl ve vězení, o licenci ale nepřišel

Horkovzdušný balón se zřítil v sobotu okolo 7:40 místního času (14:40 SELČ) u texaského města Lockhart vzdáleného asi 45 kilometrů jižně od Austinu. Zahynulo v něm 16 lidí. Vyšetřování jedné z nejtragičtějších nehod svého druhu už potvrdilo, že v balonu hořelo a že stroj zasáhl dráty elektrického vedení. Provazy spojující koš s balonem se přetrhly a vypuštěný balon se našel asi kilometr od zříceného koše. Balón pocházel od české firmy Kubíček, která s americkými vyšetřovateli spolupracuje. Havarovaný balon podle předběžné prohlídky neměl technické problémy. Pozornost se tak upíná k pilotovi.

Balón v době tragédie pilotoval 49letý Alfred Nichols, který měl ale nejeden škraloup v trestním rejstříku. Policisté ho nachytali celkem čtyřikrát opilého za volantem, v roce 2000 dokonce skončil v kriminálu kvůli drogám. Za mříže se pak vrátil, když porušil podmínku. Policisté ho totiž znovu nachytali opilého za volantem. Kvůli alkoholu samozřejmě přišel o řidičák, pilotní licence mu ale zůstala. Zákony v oblasti pilotování balónů jsou totiž na rozdíl třeba od letadel značně vágní.

Zřícený balón pocházel z Česka. Při tragédii zahynulo v Texasu 16 lidí

Devětačtyřicetiletý Nichols čelil v minulosti mnoha stížnostem klientů, které se datují od roku 1997. Jejich lety měly být údajně na poslední chvíli zrušeny bez finanční náhrady. V roce 2013 ho žalovala jedna pasažérka za to, že se zranila, když Nichols nouzově přistál na předměstí St. Louis.

Expřítelkyně se ale pilota zastala a uvedla, že Nichols nikdy balón opilý nepilotoval, a navíc už čtyři roky nepil. „Bezpečnost ostatních lidí byla jeho prioritou,“ uvedla. Na obranu pilota se postavil i jeho kamarád a spolubydlící Alan Lirette. „Byl to skvělý pilot,“ sdělil.

Podle americké balónové asociace jde o vůbec nejtragičtější zaznamenanou nehodu svého druhu na západní polokouli. V celosvětovém měřítku byl poslední nehodou s ještě větším počtem obětí pád balónu v egyptském Luxoru, kde v roce 2013 přišlo o život 19 lidí. NTSB zaznamenala v USA od roku 2011 60 nehod horkovzdušných balónů, z toho šest s několika mrtvými.

NTSB v roce 2014 marně žádala americký Federální úřad pro letectví (FAA) k zpřísnění podmínek pro provoz balónů převážejících větší množství lidí. FAA to odmítl s tím, že rizika jsou nízká.

Horkovzdušný balón se 16 lidmi pohltily plameny. „Nikdo nepřežil,“ řekl šerif