Trasa plánované železnice povede z Mombasy na pobřeží Indického oceánu do Nairobi a dál přes Ugandu do Rwandy a Jižního Súdánu. V Keni má nová železnice nahradit úzkorozchodnou dráhu postavenou před více než sto lety v období britské koloniální nadvlády.
Stavebních prací, které podle dohody začnou letos v říjnu, se ujme čínská firma. První úsek o délce 610 kilometrů by měl být dokončen v roce 2018.
"Náklady na přepravu lidí a zboží napříč našimi zeměmi rapidně klesnou," poznamenal na tiskové konferenci po podpisu smlouvy keňský prezident Uhuru Kenyatta. Cena přepravy jedné tuny nákladu by se podle něj mohla snížit z 20 na osm amerických centů za kilometr cesty.
"Tento projekt ukazuje, že mezi Čínou a východoafrickými zeměmi existuje spolupráce založená na rovnosti a vzájemném prospěchu," prohlásil čínský premiér.
Osmidenní cesta čínského premiéra Li Kche-čchianga po Africe byla jeho první návštěvou tohoto kontinentu od nástupu do úřadu v březnu 2013. Kromě Keni během ní zavítal do Angoly, Etiopie a Nigérie. V posledně jmenované zemi se zúčastnil zasedání Světového ekonomického fóra, které se zabývalo dalším hospodářským rozvojem Afriky. Podle čínských médií se návštěva konala u příležitosti 50. výročí první africké cesty premiéra Čou En-laje.
Výstavba současného železničního spojení mezi Mombasou a Nairobi trvala od roku 1895 do roku 1899. Břehů Viktoriina jezera dosáhla dráha v prosinci 1901. Tehdy při stavebních pracích zemřelo přinejmenším 2000 dělníků, kteří pocházeli hlavně z tehdejší britské kolonie Indie. Nejčastějšími příčinami úmrtí byly pracovní úrazy, tropické choroby jako je malárie či úplavice, ale i napadení divokou zvěří.