NASA předvedla vesmírnou „hru na babu“. Kolik prachu sonda z planetky sebrala?

NASA vysílala přímý přenos k manévru, který nazval „Touch-and-Go“ (dotkni se a jdi, zkratka TAG). Jde o slovní hříčku, tag je anglicky hra na babu. Vlastně to vypadalo podobně, sonda planetku rukou plácla a hned pláchla.

Planetka je aktuálně skoro 333 milionů kilometrů daleko, světlo i rádiový signál na Zem putuje 18,5 minuty. Sonda proto manévr provedla automaticky, všichni v NASA mohli jen držet palce a radovat se z každé dílčí zprávy.

Na půlkilometrové planetce je prakticky neznatelná gravitace, takže se jí sonda sotva dotknula, při přistání se přibrzdila pružinou v robotické paži. Zdržela se přesně pět vteřin a zase povrch opustila. Předtím ale ještě foukla dusík a polapala zvířený prach a kamínky (v malé gravitaci stačí k odfouknutí kamínku málo). Cíl byl minimálně 60 gramů kosmického materiálu, NASA však věří, že za tu chviličku stihla nabrat i kilo. A podle dosavadních pozorování z dálky to vypadá, že takový materiál ještě vědci ve sbírkách nemají a významně se odlišuje od složení meteoritů. Podle vědců planetka vznikla v samých počátcích sluneční soustavy, před 4,5 miliardy let; vzorky tak můžou prozradit mnohé o historii soustavy.

Na každý pád budě vědce OSIRIS-REx ještě dlouho napínat – k Zemi se vrátí až za další tři roky.

Bennu je jedna z více než deseti tisíc planetek tzv. Apollonovy skupiny, které obíhají v podobné vzdálenosti kolem Slunce jako Země a protínají při tom její orbit – čili tu teoreticky hrozí srážka. V roce 2060 bude relativně blízko, cca 750 tisíc km neboli asi dvakrát dál než Měsíc.

Dosud se vzorek z planetky podařilo na Zem vrátit jen jednou, japonské sondě Hajabusa, a to z planetky Itokawa. Hajabusa 2 je na cestě zpět se vzorky planetky Ryugu, obě rovněž patří to Apollonovy skupiny. „Je to úžasné, psala se tu historie,“ jásal Dante Lauretta z vedení mise, sotva přišla zpráva od OSIRIS-REx, že se nabrání materiálu povedlo a sonda zase odstartovala.