Historický okamžik: Sonda proletěla kolem vzdálené planety Pluto. Zjistila, že je větší

Americká sonda New Horizons dnes proletěla kolem planety Pluto v nejmenší vzdálenosti 12 500 kilometrů a naplnila svou hlavní výzkumnou misi, která začala startem před víc než devíti lety. Průlet, k němuž došlo ve 13:49:57 SELČ, potvrdí ovšem americká NASA definitivně až tři hodiny po půlnoci SELČ, kdy na Zemi dorazí signál z aparátu vzdáleného téměř pět miliard kilometrů.

„Je to skutečný mezník v lidských dějinách,“ komentoval misi americké sondy řídící pracovník NASA John Grunsfeld. Robotická sonda má nyní anténu odvrácenou pryč od Země, aby se plně soustředila na svůj cíl. Její přístroje mají za úkol pořídit obrovské množství fotografií a shromáždit další data, včetně údajů o složení atmosféry a povrchu Pluta či o jeho teplotě, která uloží do paměti. Teprve poté by sonda měla opět začít komunikovat s řídícím střediskem.

Pluto na dosah: Sonda NASA se v historickém letu nejvíc přiblíží k planetě-neplanetě

První krátký vzkaz o tom, že průlet kolem Pluta má sonda úspěšně za sebou, astronomové podle agentury Reuters očekávají ve středu ve 2:53 hodin ráno SELČ. První snímky s vysokým rozlišením by měly dorazit později týž den. Získaná data bude New Horizons vysílat na Zemi šestnáct měsíců. „Dokončili jsme počáteční výzkum sluneční soustavy, který před 50 lety začal v éře prezidenta Johna Kennedyho, prohlásil hlavní vědecký operátor mise Alan Stern. „Úspěch USA je skutečně historický. Každá planeta sluneční soustavy, od Merkuru nejbližšího Slunci po nejvzdálenější Pluto, byla nyní nejméně jednou prostudována vědeckou sondou,“ dodal.

Již v pondělí vědci oznámili, že podle nového měření je Pluto v průměru o 80 kilometrů větší, než se doposud předpokládalo. Informoval o tom dnes zpravodajský server BBC News. Na základě zpřesněného měření je nyní velikost planetky udávána 2370 kilometrů v průměru. Podle Sterna to rovněž znamená, že Pluto má nižší hustotu, než se myslelo, což by mohlo znamenat, že jeho nitro je více naplněno ledem a méně horninami.

Pluto: Příliš daleko na pozorování teleskopem

Sonda New Horizons je vůbec prvním kosmickým tělesem vyslaným člověkem, které k trpasličí planetě dorazilo. Vědci zatím neměli příležitost Pluto podrobněji prozkoumat. Na to, aby mohli planetku sledovat například teleskopem, je Pluto od Země příliš daleko. Sonda o velikosti klavíru se u Pluta zdrží jen chvíli. Kolem trpasličí planety nebude obíhat a proletí kolem ní rychlostí 49 000 kilometrů za hodinu.

Sonda nebude studovat pouze Pluto, ale také jeho pět měsíců, které se nazývají Charon, Styx, Nix, Kerberos a Hydra. Aby se dokázala zaměřit na každé z těchto vesmírných těles, bude muset v krátké době provést řadu rychlých manévrů. Riziko, že by sonda mohla být při průletu kolem Pluta zničena, je podle expertů malé. Mohlo by k tomu dojít například při srážce s ledovým úlomkem. Řídící tým ale pro jistotu uložil v pondělí veškerá doposud získaná data, mezi nimiž jsou i zatím nejpodrobnější fotografie Pluta pořízené z přibližující se sondy a měření planety a jejích měsíců.

Zatímco Pluto je podle nových měření větší, než se předpokládalo, u jeho měsíce Charonu sonda doposud odhadovaný průměr 1208 kilometrů potvrdila. Velikost měsíce Nix se odhaduje na 35 kilometrů a měsíce Hydra na 45 kilometrů v průměru. Kerberos a Styx jsou podstatně menší, ale sonda zatím nebyla schopna spolehlivě jejich velikost zjistit. Tyto údaje by měla přinést až průletová data. Pluto bylo dlouho považováno za planetu, po nové astronomické kategorizaci z roku 2006 se ale o něm mluví jako o trpasličí planetě, protože ještě za jeho drahou se pohybují další podobná tělesa, jako je Sedna nebo Quaoar.