"Jsem připraven být kandidátem," řekl Maduro shromážděnému davu svých podporovatelů v Caracasu. "Je to správné rozhodnutí. Imperialismus a pravice měly v plánu zmocnit se ekonomiky," dodal nepopulární vůdce, kterého opozice označuje za diktátora, jenž zničil venezuelskou ekonomiku.

Venezuelská opozice je oslabená a rozdělená a mnozí z možných Madurových vyzyvatelů jsou v exilu nebo ve vězení, poznamenal server BBC. Řádné volby se měly konat na konci tohoto roku. Že prezidentův tábor prosadí volby předčasné, ale někteří pozorovatelé očekávali, uvedla agentura AFP.

"Je logické, že se vláda k tomuto kroku rozhodla. Začátek letošního roku byl totiž z ekonomického hlediska velmi složitý a vláda navíc využila chvíle, kdy je opozice v rozkladu," řekl politolog Benigno Alarcón.

Venezuela je už několik let v hluboké ekonomické krizi, ke které se kvůli nedostatku léků a základních potravin přidala i krize humanitární. Současný autoritářský prezident to ale popírá.

Oficiální měnou je bolívar, jehož hodnota prudce klesá. Loni činila inflace ve Venezuele asi 2600 procent, letos by se podle údajů parlamentu mohla vyšplhat až na 10.000 procent.

Madurova vláda neuznává současný parlament, který má pod kontrolou opozice, a od jeho vzniku v lednu 2016 blokuje jeho činnost. Loni vláda vytvořila Ústavodárné shromáždění, jehož cílem měla být nová ústava. Místo toho ale tento orgán funguje jako paralelní parlament a vydává zákony.

Termín voleb určí ústřední volební rada, kterou opozice obviňuje, že slouží vládě. Kritici z řad opozice i západní mocnosti podle agentury Reuters pochybují, že režim umožní svobodné a spravedlivé hlasování. Poukazují mimo jiné na to, že vláda na kampaň zneužívá státní prostředky.

Není ani jasné, jakého kandidáta proti Madurovi opoziční koalice postaví. Svého uchazeče o prezidentský úřad vybere koalice v primárkách, ale už jí nezbývá mnoho času, poznamenal Reuters.

Americké ministerstvo zahraničí uvedlo, že další Madurova kandidatura není podle něj dobrý nápad.

Podle čtrnáctičlenného regionálního uskupení, jehož členy je například Kanada, Mexiko a Peru, nebudou volby za současných podmínek legitimní. Mexiko po ohlášení předčasných voleb oznámilo, že přestává zprostředkovávat rozhovory mezi vládou a opozicí v Dominikánské republice.