"Pro Irsko je to historický den. Po všem, čím jsme prošli, po všech těch eskapádách církve by bylo krásné říci, že jsme si všichni rovni," řekla agentuře AFP jedenačtyřicetiletá Jodie Boylanová, která hlasovala jako jedna z prvních v Milltownu na předměstí Dublinu.

Naopak podle šedesátileté Rachael Stanleyové je potřeba chránit tradiční rodinu, takže hlasovala proti. "Bylo by to příliš radikální, týká se to našich dětí," uvedla Stanleyová.

Referendum, které se koná 22 let poté, co přestala být homosexualita v Irsku trestná, vzbudilo v zemi v uplynulých týdnech vášnivé debaty. "Udeřilo na citlivou strunu. Mobilizovalo lidi daleko více, než předchozí referenda," zdůraznil pětatřicetiletý Eoghan Bonass, který hlasoval pro.

Irsko spolu s Maltou a Polskem patří k tradičním katolickým baštám v Evropě. Irové, kteří se z 85 procent hlásí ke katolictví, nicméně podle komentátorů učinili za posledních 20 let v uznávání práv homosexuálů značný pokrok.

Velkým přelomem byl rok 1993, kdy země zrušila zákon z 19. století, který zakazoval sexuální styky mezi muži. Od roku 2011 pak mohou osoby stejného pohlaví uzavírat registrovaná partnerství, která v otázce dědictví či daní zaručují právní rovnost s tradičními manželskými svazky.

"Ano" homosexuálním sňatkům podporují všechny hlavní irské politické strany. "Myšlenka, že všechny svazky by si mohly být rovny, zažehla v srdcích Irů plamen," komentoval referendum na svém twitterovém účtu irský premiér Enda Kenny. Tábor zastánců sňatků osob stejného pohlaví posílili rovněž známí sportovci nebo umělci jako herec Colin Farrell nebo zpěvák Bono.

Energickou kampaň vedla i katolická církev. Jejím hlavním mottem bylo, že manželství by mělo zůstat svazkem muže a ženy, kteří mohou založit rodinu.

Podle národní vysílací stanice Radio Telefís Éireann (RTÉ) byla účast voličů ve většině oblastí podstatně vyšší než při posledních referendech. Na příklad v Dublinu a dalších dvou oblastech prý překročila 60 procent. V Corku, Kilkenny a dalších pěti prý byla vyšší než 50 procent.

Sčítání hlasů by mělo začít v sobotu ráno, napsal server BBC.