Van Houtenová byla členkou takzvané rodiny Charlese Mansona, který přesvědčil své stoupence k několika vraždám. Dvěma z obětí se stali i podnikatel Leno La Bianca a jeho manželka Rosemary. Van Houtenové bylo 19 let, když pomáhala při jejich vraždě.

Van Houtenová byla odsouzena v roce 1971 spolu s dalšími členy Mansonovy skupiny k trestu smrti. Hrdelní trest byl ale v Kalifornii v roce 1972 zrušen, a tak si odpykává doživotí. Ve vězení vystudovala vysokou školu a posudek komise ji chválí za vzorné chování.

"Sama povaha jejího zločinu může být opodstatněným důvodem pro zamítnutí propuštění, i když zde jsou důkazy, že se napravila a že v současné chvíli není nebezpečná," citoval guvernéra list Los Angeles Times.

Charles Manson zemřel ve vězení loni v listopadu, bylo mu 83 let. On a skupina převážně mladých žen, kterou kolem sebe shromáždil, zavraždili během dvou dní v srpnu 1969 v Los Angeles sedm lidí, včetně herečky Sharon Tateové, manželky režiséra Romana Polanského. Tateové tehdy bylo 26 let a byla v osmém měsíci těhotenství, když ji Mansonovi následovníci ubodali. Tento brutální masakr otřásl veřejností nejen v USA.