Poniatowská se narodila ve Francii v rodině polského šlechtice. Do Mexika přijela jako válečná uprchlice v roce 1942, ve svých devíti letech, a španělsky tehdy neuměla ani slovo. V 50. letech profesně začínala jako novinářka a právě přes oceňované reportáže se nakonec dostala i k beletrii.

Zřejmě nejznámější knihou je jedno z jejích prvních děl - sbírka reportáží La noche de Tlatelolco (Noc v Tlatelolcu), v níž zpracovala události z roku 1968, kdy vládní jednotky zabily v mexické metropoli stovky studentů. Česky vyšla Poniatowské kniha Ztřeštěná sedma.

Cervantesova cena, která se uděluje od roku 1975 a bývá označována za španělskou obdobu Nobelovy ceny, je dotována částkou 125.000 eur (asi 3,4 milionu korun). Jméno jejího nositele se oznamuje v listopadu, laureát si však cenu přebírá až 23. dubna, v den výročí Cervantesovy smrti.

Mezi nositele Cervantesovy ceny patří například španělský laureát Nobelovy ceny Camilo José Cela, Mexičan Octavio Paz či Kubánec Alejo Carpentier. Loni cenu získal španělský spisovatel a básník José Manuel Caballero Bonald.