O příčinách potíží stroje, jehož pilot žádal o změnu výškové hladiny letu, aby se vyhnul bouřkové oblasti, se zatím jen spekuluje. Nejčastěji se hovoří o mimořádně špatných povětrnostních podmínkách, které také komplikují pátrání. Obnoveno by mělo být v pondělí v 06:00 místního času (dnes ve 24:00 SEČ).

Letadlo už nemůže být ve vzduchu, protože mělo palivo jen na dvě hodiny letu. Bylo v něm 155 cestujících a sedmičlenná posádka. V ní bylo šest Indonésanů a jeden Francouz; na seznamu cestujících jsou hlavně Indonésané, tři Jihokorejci, a po jednom občanovi Singapuru, Malajsie a Británie. Kromě 138 dospělých cestujících bylo v letounu 17 dětí. Británie identifikovala svého občana jako ředitele energetické firmy Chi Man Choie, který letěl s dvouletou dcerou do Singapuru za manželkou.

Kontrolní věž v Jakartě s letadlem ztratila kontakt v 00:18 SEČ, tedy 43 minut po startu. Pilot se prý naposledy přihlásil v 00:12 SEČ. Letěl ve výšce 9,7 kilometru a žádal o povolení vystoupit do výšky 11,5 kilometru, aby se vyhnul bouři. Na radarových obrazovkách bylo letadlo ještě v 00:16 SEČ, avšak identifikovatelné bylo jenom přes automatický signál. O dvě minuty později z radaru zmizelo. Tato informace se liší od zprávy vydané společností AirAsia, podle níž byl kontakt přerušen v 00:24 SEČ.

Od počátku se objevovaly informace o vraku, naposledy večer místního času indonéský server Bangka Post tvrdil, že trosky jsou východně od ostrova Belitung, který je u východního pobřeží Sumatry. Letadlo se před ztrátou kontaktu nacházelo mezi indonéským přístavem Tanjung Pandan a městem Pontianak v provincii Západní Kalimantan na Borneu; pátrání se soustřeďuje na Jávské moře.

Airbus 320-200 s číslem letu QZ 8501 řídil zkušený pilot, který měl nalétáno přes 6100 hodin. Jeho synovec řekl, že strýc patřil k oporám rodiny a pomohl vždy, když někdo onemocněl nebo mu došly peníze. Je ženatý a má dvě školou povinné děti, jeho žena nepracuje. Z letadla nebylo zachyceno žádné tísňové volání. Letadlo bylo v provozu šest let a poslední technickou prohlídkou prošlo v listopadu. Patří společnosti Indonesia AirAsia, která je dceřinou firmou malajsijské skupiny AirAsia, jež provozuje nízkonákladové lety. Dnes mělo potíže i další letadlo AirAsia. V Malajsii se musel kvůli technickým problémům vrátit do Penandu stroj, který mířil do Langkawi.

Pravidelná linka mezi druhým největším městem Indonésie a Singapurem je podle stanice BBC oblíbená mezi Indonésany, kteří využívají často možnosti nákupů a zábavy v Singapuru.

Pomoc při pátrání po pohřešovaném stroji nabídla Malajsie, Austrálie i Jižní Korea a také americký úřad pro bezpečnost v letecké dopravě (NTSB). Malajsie poslala do oblasti lodě a letadlo. Indie má poblíž tři lodě a hlídkovací letadlo. Na letištích v Surabaji i v Singapuru čekají na zprávy desítky příbuzných cestujících.

"Je možné, že jde o nehodu," sdělil Kalla. S tragickým vysvětlením počítá i AirAsia, která dnes na internetu změnila barvu svého jasně červeného loga na šedivou. Odborníci zpochybňují spekulace o vině počasí. Expert na leteckou bezpečnost David Learmount řekl, že piloti naprosto rutinně žádají o změnu výšky letu, pokud se blíží bouřková oblast. "Nehovoříme o pouhých blescích a hromech. Bouře mohou být mimořádně silné a středně velké letadlo dokážou roztrhnout, proto se jim piloti snaží vyhnout," řekl. Skeptický je k možnosti, že by někdo přežil, i kdyby letadlo dopadlo na hladinu. "Piloti se snaží udržet kontakt s dispečery do poslední minuty. Pokud přestali mluvit, muselo je něco vyrušit," tvrdí Learmount.

Dnešní incident je letos třetí letecký problém spojovaný letos s Malajsií. V březnu zmizelo na trase z Kuala Lumpuru do Pekingu letadlo společnosti Malaysia Airlines s 239 lidmi na palubě a rozsáhlé pátrání po něm zůstává stále bez výsledku. 17. července byl nad Ukrajinou sestřelen letoun společnosti Malaysia Airlines s 298 lidmi. Letěl z Amsterodamu do Kuala Lumpuru a nikdo z lidí na palubě nepřežil.