Sidney Lumet pocházel ze židovské rodiny. Od dětství se věnoval divadlu jako herec. Sloužil ve 2. světové válce. Až potom se vrátil zpět k zábavnímu průmyslu, kdy natáčel televizní seriály. Věnoval se jak režii televizní, tak divadelní. Zlomový pro něj byl přesun do Hollywoodu v roce 1957, zde natočil přes 50 celovečerních filmů.

Mezi jeho nejznámější filmy patří 12 rozhněvaných mužů (kde hrál i Jiří Voskovec), Pahorek, Serpico, Vražda v Orient Expresu, Network nebo Rozsudek.

Jeho celoživotní dílo ocenila v roce 2005 Americká filmová akademie a Lumet získal sošku Oscara.